第十一章
欲望の深淵

血が血管のなかで脈打っていた。そして熱が……耐えがたくなっていた。

俺は盤を見据えようとした。考えをまとめるために、死に物狂いで闘いながら。

彼女が駒を動かそうと身をかがめるたびに、その香りが――夜咲きのジャスミンと香木の混じり合いが――頭にのぼってきた。バーの薄明かりのなかで、彼女の肌は光を放っているように見えた。うなじの曲線を目で追わずにはいられなかった。くそ、俺はどうしてしまったんだ。

あなたの番です彼女がささやいた。

俺ははっとした。自分が固まっていたことに気づいた。

駒が混じり合っていく。何もかもがぼやけていく。

俺は彼女のほうへ目を上げた。彼女のまなざしが俺の目に錨を下ろした。そこに何かが見えた……それとも、俺は完全にうわごとを言っているのか。

大丈夫ですか、良四郎さん？彼女は尋ねた。その声は、とても遠くから届くようだった。

彼女が俺の名前を口にするのを聞いて――俺は一度も名乗っていないのに――俺はいっそう動揺した。答えようとした。バーが俺のまわりで回っているようだった。

俺は目を閉じた。治まってくれることを願って。だが、まぶたを閉じても、見えるのは彼女だけだった。その顔、その唇……。畜生、俺はおかしくなりかけている。

目を開けると、何もかもが狂いはじめていた。目の前の盤は形を失い、駒は蜃気楼のように浮かんでいた。俺はまばたきをして、足場を取り戻そうとした。

だが、もう何ひとつ意味をなさなかった。輪郭は薄れ、すべてが頭のなかで踊っていた。俺は完全に落ちていこうとしていた。

そのとき突然、この混乱のただなかに、ひとつだけ鮮明な像が浮かんだ。白木の上の、金の指輪。奔金。縛られぬ金。駒の金、指輪の金……。自由。指輪のない、彼女の薬指。彼女も、自由なのか？　俺は夢を見ているのか？

その光景が俺を奮い立たせた。俺は最後の力で、盤のほうへ手を伸ばした。震える指が、沈んでしまう前にその駒をつかもうとしていた。

俺は最後にもう一度、彼女のほうへ目を上げた。その顔はぼやけていたが、彼女は……優しげに見えただろうか。彼女はゆっくりと立ち上がった。その姿は、息を呑むほど美しかった。

世界が傾いた。頭が鉛のように重くなった。盤が俺に向かって飛び込んできて、駒が散らばった。

最後に覚えているのは、額に触れた木の感触だった。

それから、何もなくなった。