第十二章
良四郎の目覚め
俺はぱっと目を開けた。二日酔いが頭蓋を打ちつけていたが、感覚は研ぎ澄まされていた。バーの明かりが目を刺したが、まばたきはしなかった。甘く濃厚な、覚えのある香りが届いた。
俺は動かずにいた。顔はまだ盤に押しつけられたままだった。そのとき、それに気づいた。指輪が……握りしめた拳のなかに……。背筋に震えが走った。俺は指を少し開いた。あの香りは指輪から立ちのぼっていた。彼女がそこに自分の精髄を残していったかのように。そのそばに奔金が転がっていた。何も書かれていない面を、俺のほうに向けて。盤の縁には、もう何もなかった。奇妙なことに、白い貴婦人は消えていた。
昨夜の記憶がよみがえってきた。暗い色の着物、俺を震わせたあの笑い声、彼女の唇……。細い指のあいだで王棋の駒を操る、あの見事な姿。
彼女の顔が少しずつ戻ってきた。顔立ちを縁取る黒髪、俺の心を読むかのような深い瞳、魅入られるほど正確な仕草……。
この指輪は、わざと残していったのだろうか。それとも、ただ忘れただけなのか。彼女が急にいなくなったことが気にかかった。俺が眠り込んだせいで、去ってしまったのか。それとも、行かなければならない事情があって、戻ってくる証としてこの指輪を残したのか。
頭のなかが疑問でもつれていくなか、俺は盤の隅に、丁寧に折りたたまれた一枚の紙片2があるのに気づいた。俺は戸惑いながら、その謎めいた紙をゆっくりと手に取った。開くとき、指がかすかに震えた。
手書きのメッセージだった。俺は息を詰めてそれを読んだ。唇にはもう微笑みが浮かびかけていた。彼女の字だろうか。俺はそれを、大切にポケットへ滑り込ませた。
その言葉に安心して、俺は金の指輪に注意を戻した。重く、信じられないほどなめらかな手触りだった。
俺は指輪を目に近づけ、あらゆる角度から調べた。裏返し、目を凝らし、かろうじて見える刻印を読み解こうとした……。金属に刻まれた駒妖3の二文字が不意に姿を現したとき、心臓が跳ね上がった。
幸福の波が俺を呑み込んだ。駒妖……。ようやく、君の名前がわかった。
俺は迷わず、指輪を自分の指にはめた。それはぴったりと合った。俺のために作られたかのように。