第六章
幻影の姿

彼女の駒の並びは、不思議なほど将棋の初期配置を思わせた。ただし、俺たちの盤の八筋に合わせてある。盤の縁では、白のクイーン――彼女の元の陣営のただひとつの名残である、白い貴婦人――が、自分に取って代わった五角形の駒たちを見守っているようだった。

彼女が刺繍の小袋をしまうとき、左手の薬指の結婚指輪が目に入った。バーの金色の光を受けている。俺の視線は、思わずそこにとどまった。

気になるようですね彼女の声は低く、ほとんどささやきだった。

俺は黙っていた。口を開けば動揺が漏れてしまいそうだった。

焦らずに……物事には順序があります彼女は言った。その声は急に凍るように冷たくなった。

彼女は指輪を回した。その目は、謎を見破ってみろと俺に挑んでいた。彼女が俺の狼狽を味わっているのを感じた。

彼女は王将のそばに控える金将に、そっと触れた。これが、私の勝負の要です

その力を、早く拝見したいものです俺は居心地の悪さを隠して答えた。

一度に一歩しか進みません。そして斜め後ろには、決して下がりません

ずいぶんとお行儀がいい俺は無関心を装って言った。私のクイーンが、黙っていないかもしれませんよ

チェスが相手のときは、初めから裏返して始めるのが習わしです彼女は艶のある声で言った。でも私は、自由は自分の力で勝ち取ってほしいのです。あなたの陣に入れば、本当の姿を現します

俺はその言葉が響くに任せた。二重の勝負が進んでいることを意識しながら。

本当の姿？俺は繰り返した。

彼女のまなざしが強まった。ただの将よりも、はるかに強いものです

その瞬間、俺は悟った。自分がルールを知らない勝負に足を踏み入れたのだと。そして、それがさほど気にならないということも。