第七章
王棋の掟
場の空気をほぐしたくて、俺はもっと軽い調子を試みた。手の内を隠すのがお上手ですね、姫
さりげない口調のつもりだった。だが、彼女の態度の何かが俺の興味を引いていた。
指し手と駒を、混同なさらないように
彼女は答えた。
滅相もない
俺は請け合った。ただ、この遊戯もこの駒も、陛下にふさわしいものに見えます
大きく出ましたね
彼女は謎めいた微笑みとともにささやいた。確かにこれは、王のものです1
王の。その言葉は奇妙に響いた。夫のことを言っているのか。愛人のことか。それとも、俺にはつかめない比喩なのか。
顎がこわばるのを感じた。では、公式の変則ルールですか？
彼女の目に新しい光が燃え上がった。変則ではありません。むしろ、元々の将棋と言ってもいいでしょう。もっと古く、もっと……純粋な
どこにも行き着かないその説明に、俺は引き込まれていた。この女と、あらゆる既知の論理に逆らうその遊戯は、俺を戸惑わせるのと同じだけ魅了した。
はっきりさせようと決めて、俺は身を乗り出した。取った駒はどうなるのですか？ 私の駒を取ったら、それを私に対して使えるのですか？
彼女の笑みが広がった。まるで俺の問いこそ、彼女が待っていたものであるかのように。もちろん、できます
胃が締めつけられるのを感じた。相手が自分の駒をこちらに向けてくる遊戯だと？ 少し不公平ではありませんか？
俺は率直に尋ねた。つまり、たとえば私のクイーンを取ったら……
彼女の顔は穏やかなままだった。俺の混乱を面白がっているようでさえあった。それでも俺は続けた。チェスでは、取られた駒は完全に盤から消えます。ここでは、それを私に対して使えるというのですか？
彼女の目は俺を離さなかった。原初の姿でなら、ええ
それから、当然のことのように付け加えた。取られた駒は力を失い、それから王棋の駒として生まれ変わるのです
くそ、さっぱりわからない。はっきりさせようと、俺はもう一度言った。つまり……私のクイーンを取ったら……
ただのポーンに戻ります
彼女が言葉を引き取った。その目は満足げに輝いていた。それから、私の遊戯でそれに当たる駒に変わるのです
俺は少し考えた。クイーンがただのポーンに『戻る』、とおっしゃるのですか？
彼女はわずかに俺のほうへ身を寄せた。チェスでポーンがクイーンに昇格できるのなら、取られたクイーンがポーンに降格してはいけない理由があるでしょうか？
その理屈に打たれたことは、認めなければならない。俺はうなずいた。
ちょっと待ってください
俺は穴を探しながら続けた。取った駒を盤に戻せるのがあなただけなら、形勢はすぐにあなたのほうへ傾いてしまうのではありませんか？
彼女の表情が一変した。その目は冷たく、遠くなった。
歩の軍勢では、勝てません
彼女は素っ気なく言った。そのまなざしが、容赦なく俺の目の奥に突き刺さった。
たいていは……脇に置いたままにします
彼女は氷のような声で言い放った。
先ほどまでの温かさとの落差に、俺は息を呑んだ。重い沈黙が降りた。
それで
彼女は言葉を継いだ。その目に輝きが戻っていた。未知のなかへ飛び込む覚悟は、おありですか？
アドレナリンが体を駆け抜けた。
指しましょう