第八章
最後の一局

月の輝く帳の下、夫と侍女は、川のほとりに静かな場所を見つけた。京都の賑やかな路地から離れた、穏やかな場所だった。そこで、世間から隔たって、二人は、雪をあれほど蝕んだ王棋の謎のなかへ分け入ろうとしていた。

侍女は用心深く木の箱を開けた。なかに丁寧に収められた駒が現れた。そのひとつひとつが、雪の呪いを取り巻く謎の一片を宿しているように見えた。夫は見つめていた。まなざしに、魅惑と不安の入り混じったものを浮かべて。

夜ごと、私は雪様がお指しになるのを見ておりました侍女は語りはじめた。その低い声が、川のささやきに混じり合った。夢中になっておいででした。一手一手が、見えない力に命じられているかのように彼女はそっと、地面に描いた即席の盤の上に、駒を並べはじめた。

駒をひとつ置くたびに、侍女はそれに対応する動きを説明した。その解説は、遊戯への深い理解をうかがわせた。雪様はいつもここからお始めになり、それからこの駒をあちらへ動かされました彼女はそう言って、盤上の駒の移動を示した。夫は引き込まれ、語られる所作のひとつひとつ、戦略のひとつひとつを追った。この遊戯の何が雪の心を捕らえたのかを、理解しようとして。

手順が進むにつれ、ひとつの型が浮かび上がってきた。決まって繰り返される一連の動き。雪が終わりのない循環に囚われていたかのようだった。そして、これが最後の局面でございます侍女は駒の配置を指して告げた。対局は、いつもこのように終わるのでした

遠く、歌うようなその声は、夜風に運ばれて宙に漂っているようだった。屋敷の主は、忍び寄る倦怠が身を浸していくのを感じた。まぶたが重くなり、頭がぼやけていく。彼は目を閉じ、この突然の疲れに一瞬身を任せた。

意識を失う前の最後の記憶は、ぼやけた侍女の顔と、夜のなかへ遠ざかっていくその声だった。静かに降りはじめた雨のしずくが、そこに混じっていた。しずくは地面に砕け、わらべ歌を口ずさむ侍女の遠い旋律に寄り添っていた。

驚くほどの落ち着きで、彼女は駒を丁寧に箱へ戻した。主の動かない体に最後の一瞥を投げた。その表情は読み取れなかった。それから彼女は夜の影のなかへ去っていった。王棋盤の解かれぬ謎を、あとに残して。

雨はいまや強く降り、京都の通りから秘密を洗い流していた。そのなかを駒妖は消えていった。その姿は夜の風景に溶け込み、古い呪いのこだまを連れ去っていった。