第七章
思いがけない出会いと明かされる真実

夜が京都をやさしく包み、町が穏やかな静けさに浸されていたとき、浄めの儀式で心の軽くなった雪の夫は、思いがけない出会いをした。ひとりきりの歩みは、息を切らした侍女の声に遮られた。彼女は、闇から湧き出たかのようだった。

旦那様！　どうか、お待ちくださいませ！彼女は叫んだ。濃紺の着物が、夜霧のように彼女のまわりに漂っていた。いつもは丹念に結い上げられている髪が肩に流れ落ち、その姿に、ほとんど神秘的な趣を与えていた。

夫は立ち止まり、驚きと疑いの目で彼女を見た。どうしたのだ彼は尋ねた。

侍女は息を整えると、木の箱を差し出した。これをお忘れでございます彼女は言った。声には、はっきりと緊張がにじんでいた。王棋の駒でございます。お焼きになるおつもりだったのでしょう？

不審げなまなざしで箱を受け取り、彼はうなずいた。ああ、そのとおりだ。思い出させてくれて礼を言う侍女のいつにないこの気遣いに、彼は戸惑った。だが、そんな考えにかかずらっている暇はなかった。

しかし侍女は、急いで立ち去ろうとはしなかった。旦那様彼女は、ためらいがちに切り出した。お耳に入れておかねばならないことがございます。私は、奥方様がこの遊戯をなさるのを、夜ごと拝見しておりました。奥方様は……いつもとは違っておいででした。どこか別の場所にいらっしゃるかのように

夫はその言葉に興味を引かれ、先を促した。おひとりで指しておいででした。いつも同じ手順をたどられ、対局はいつも同じように、ある決まった局面で終わるのでございます侍女は説明した。その声には、手で触れられそうな不安がこもっていた。

明かされたことに、夫は深く心を乱された。雪の身に起きていることには、王棋盤をただ壊すだけでは済まない、理解すべきことがまだあるのだと、彼はいまや悟っていた。繰り返される手順、いつも同じ最後の局面――そうした細部は、彼が思っていたよりも複雑な謎をほのめかしていた。

礼を言う彼は侍女に静かに言った。そなたの見たことが、雪を助ける鍵になるかもしれぬ妻を癒す道のりは、まだ始まったばかりだと、彼は知っていた。二人のまわりの夜は濃さを増したようで、王棋の謎は、かつてなく深まっていた。