第一章
迷える魂の庭

手で触れられる私たちの現実の境界の向こうに、この世ならぬ壮麗さをたたえた世界がある。関西の都市伝説がほのめかすよりも、はるかに広大で、はるかに恐ろしい世界だ。その時を超えた空間に、駒妖は君臨している。時間がはかないささやきにすぎない聖域の、謎めいた女神として。

この神話の庭の桜は絶えることなく咲きつづけ、花びらは、見えない魔法に捕らえられたかのように宙を舞う。ささやく者もいる。花びらの一枚一枚が、迷える魂をあらわしているのだと。ついに一局を終えられなかった、王棋の指し手を。墨のように黒い池の水は、どこまでも澄みきった空を映し、そこで幽霊たちが複雑な模様を描いている。永遠の盤の上の駒の動きにも似た模様を。金色の羽をした鳥たちが、永遠の安らぎを呼び起こすかのような旋律を歌う。だがその歌声は、最期の吐息のこだまを運んでいる。

庭の小道はどれも、巨大な王棋盤の線のようにうねり、想像を絶する驚異へと通じている。そこへ足を踏み入れる者のために、巧妙な罠を織りなしながら。道を縁取る古い石には、時にすり減った彫り物が刻まれている。幾千年も前に始まった一局の、忘れられた掟かもしれない、太古の紋様が。

この生きた絵の中心にいる駒妖は、理解を超えた美しさをそなえている。深淵のように神秘的なそのまなざしは、数えきれない王棋の対局が映り込む、古い秘密の井戸だ。ひそやかで人を捕らえるその微笑は、どれほど頑なな心をも、彼女の世界の深みに迷い込むよう誘っているかのようだ。花と神話の紋様をあしらった濃紺の着物をまとった彼女は、時を超えた優雅さを体現している。その動きのひとつひとつから、死を招く気品がにじみ出る。

この場所は壮麗ではあるが、伝説そのものよりも暗い真実を隠している。ここへ迷い込む魂たちは目を眩まされる。その壮麗さによってだけでなく、何よりも、駒妖の抗いがたい魅力によって。彼女の誘惑に捕らえられたそれらの魂は、永遠の王棋の一局に加わる。自分たちがいまや彼女自身の遊戯の駒であり、千年に及ぶ策略の囚人であることを知らぬまま。

なぜなら、駒妖が求めているのは、単に彼らの苦しみではなく、もっと深いものだからだ。揺るぎない崇拝、熱烈な献身である。その愛から、その絶対的な崇敬から、彼女は力を引き出す。新たに捕らえた魂のひとつひとつが、二つの世界のはざまにあるこの領域への、彼女の支配を強めていく。彼女の庭に棲む幽霊たちは、ただの犠牲者ではない。彼女の力の永遠の証人であり、変容したその精髄が、彼女の王国の壮麗さを養っているのだ。

この特別な日、かすかな緊張が、盤の上を走る波紋のように空気をよぎる。ほとんど超自然的な直感をそなえた駒妖は、新たな魂の接近を感じ取る。永遠の愛と尽きることのない喜びのこだまに引き寄せられた魂の。計算された意図を覆い隠すなめらかさで立ち上がると、彼女は着物のひだを整え、世界と世界を隔てる帳が薄くなる地平へと、人を引きつけるまなざしを向ける。その目は期待の光に輝いている。あるいは、希望の光にさえ――彼女が何世紀も抱いたことのなかった感情に。

彼女は、この思いがけない客を迎える用意を整えている。彼を、自分の王国の妖しい迷路のなかへ、そっと沈めていくために。だが今回は、何かが違う。魔法に満ちた空気のなかで、桜の花びらがこれまでにない激しさで渦を巻く。花びらたちもまた、これから始まる一局が、これまでのどの一局とも違うものになるかもしれないと、予感しているかのように。