第七章
ある魂の黄昏

黄昏の空気のなかで、優しさと素朴な喜びの気配が、純と駒妖を包んでいる。二人の王棋の一局は終わりに近づき、最後の陽の光が、盤をそっと撫でている。

純は、心地よい疲れを感じはじめる。目が、ひとりでに閉じていく。彼は小さなあくびを噛み殺し、押し寄せてくる眠気と闘う。

眠いの？駒妖が、心からの優しさを声にこめて尋ねる。

少し……休んだほうがいいかもしれません純はつぶやく。まぶたがますます重くなる。

あら、まだだめよ駒妖は優しく微笑む。こんなに素敵な時間を一緒に過ごしているんですもの。一局はもうすぐ終わるわ

募る疲れにもかかわらず、純は愛しげに彼女を見つめる。君は本当に見事に指すね、愛しい人疲れでわずかにかすれた声で、彼は言う。

その愛情のこもった呼びかけに、駒妖の顔が輝く。ありがとう、純。あなたは素晴らしい相手よ

純は一瞬、目を閉じる。つかの間の休息を求めて。ふたたび目を開けると、駒妖がすぐそばにいる。その顔は、彼の顔から数センチのところにある。

限りない優しさで、彼女は身をかがめ、彼に口づける。二人の唇が、優しさに満ちた口づけのなかで出会う。純は驚きながらも幸せに、穏やかな情熱でその口づけに応える。彼は両腕で彼女を包み、その抱擁の温もりを味わう。

駒妖の腕のなかで、純は安らかに眠りへと滑り落ちていく。意識のある最後の息は、二人が分かち合った愛の香りに満たされ、完全な幸福のこだまを連れ去っていく。

駒妖はしばらく、眠る純の安らかな顔を見つめている。思いがけない優しさのこもった手つきで、彼女は彼を、やわらかな草の上にそっと横たえる。身を起こすと、王棋盤を眺める。二人の最後の一局の、物言わぬ証人を。

二人のまわりで、庭が静かに変わりはじめる。花々は輝きを失い、池は暗くなる。自然そのものが、純の永遠の眠りに寄り添っているかのように。世界と世界をつなぐ門がゆっくりと閉じ、この場所とその新たな番人を、終わりのない夢のなかに封じ込める。

駒妖は一瞬、じっと動かずにいる。いつもは見通せないそのまなざしが、稀な感情をのぞかせている――悔いかもしれない。本当の愛かもしれない。それから彼女は音もなく遠ざかり、その姿は夜明けの最初の光のなかに溶けていく。

彼女があとに残すのは、時間の止まった庭だ。愛と夢が、永遠の舞のなかで混じり合う庭。純の魂は、いまやこの黄昏の王国に結ばれ、駒妖が夢の庭で大切に守っている心たちの列に、静かに加わる。