第二章
王棋の到来

ある朝、昇る陽が京都の空を薔薇色に染めていたとき、思いがけない包みが雪の屋敷に届いた。夫からの贈り物で、たちまち彼女の興味を引く珍しい品だった。繊細な手で、彼女は包みを結ぶ絹の紐を解いた。現れたのは王棋の一式だった。将棋の、古く、あまり知られていない変種である。

その一式は見事な細工だった。駒は古い木から精巧に彫り出され、木目は、別の時代の職人たちの物語を語っていた。駒のひとつひとつが小さな傑作で、丹念に刻まれ、熟練の手で漢字が彫り込まれていた。盤、すなわち王棋盤もまた美術品だった。無駄のない線と、雪の指を誘うなめらかな面をそなえていた。

一式には夫の手紙が添えられ、この宝の由来が詳しく記されていた。名の知れた骨董商のもとで見つけたのだという。売る品のひとつひとつにまつわる物語と伝説を知っている男だった。夫は文のなかで、戻ったら雪と対局のひとときを分かち合いたいという願いを綴っていた。その思いは、彼女のなかに温もりと期待を呼び覚ました。

過ぎ去った時代からそのまま抜け出してきたかのようなこの遊戯に好奇心をそそられて、雪は侍女のひとりを呼んだ。諸芸と学問の手ほどきを受けた若い女だった。二人は一緒に遊戯の決まりごとに向かい、興奮と集中の入り混じった語らいのなかで、戦略と駒の動きを探っていった。

続く幾日かの午後は、遊戯を学び、指すことに費やされた。雪は王棋に思いがけない情熱を見出した。その複雑な決まりごとと戦略に、心を刺激する知的な挑戦を見つけたのだ。彼女はもう、夫と指す自分を思い描き、二人を待つ対局を楽しみにしていた。遊戯は彼女の日々に歓迎すべき新しさをもたらし、孤独の単調さを破った。

しかし、空いた時間を埋めるための、ただの無邪気な気晴らしとして始まったものは、少しずつ、身を焦がすような執心へと変わっていった。雪は気づけばひとりで指していることが多くなった。架空の対局に没頭し、精神の決闘のなかで、見えない相手と戦っていた。

以前は穏やかだった夜は、まもなく、奇妙な、繰り返し訪れる夢に侵されるようになった。そこでは王棋が、神秘的で妖しい世界の中心となっていた。おぼろな人影と月の風景に満ちたそれらの夢は、雪を、現実と幻想が溶け合うかのような世界へと引き込んでいった。それは、彼女の人生を覆すことになる出来事の始まりだった。