第四章
雪の衰え

幾週かが過ぎ、それとともに、雪の様子は悪くなる一方だった。雪の夫である貴人は、将軍に仕える長い務めを終えて、ようやく家に戻った。彼を待っていた光景に、心の備えができていたはずもなかった。

かつては秩序と気品の象徴だった屋敷は、見る影もなかった。放置のしるしが、いたるところにあった。空の茶碗と散らばった扇が卓の上を埋め、繊細な衣が打ち捨てられていた。かつては活気と笑い声に満ちていた家が、いまや深い乱れの爪痕をとどめていた。

だが、雪その人の有様ほど目を打つものはなかった。遊戯の間の畳の上にあぐらをかいて座った彼女は、外の世界とのつながりをすっかり失ってしまったように見えた。かつては生き生きと表情豊かだった目は、いまや隈に縁取られ、光を失い、目の前の王棋盤を見据えていた。以前は丹念に結われていた髪はもつれて乱れ、かつては一分の隙もなかった装いは、なおざりにされていた。そのまなざしには苦悶と混乱の光が宿り、眠れぬ夜と内なる苦しみを物語っていた。

夫は深い不安に襲われ、彼女のかたわらに膝をつくと、慰めるようにその肩に手を置いた。雪はかすかに身を震わせた。遠い現実へ、だしぬけに連れ戻されたかのように。

雪、何があったのだ彼は尋ねた。その声は深い憂慮に染まっていた。

彼のほうへ目を上げ、雪は言葉を形にしようとした。だがその声は弱く、ためらいがちで、彼女を焼き尽くした疲労と惑乱をあらわにしていた。言葉は切れ切れで、乱れ、疲れ果てた精神を映していた。

そのとき夫は、事態の深刻さを慄然として悟った。彼があとに残していった、快活で朗らかな女は、自分自身の影になり果てていた。暗い内なる世界に閉じ込められ、少しずつ気力と正気を奪っていく夢に取り憑かれて。

解決の道を見つけようと心に決め、彼は助けを求めることにした。その智慧と、魂の病についての知識で名高い、祓いの僧のことが頭に浮かんだ。あの賢者なら、王棋に結びついているらしいこの奇妙な呪いの縛りから、雪を解き放ってくれるかもしれない――彼はそう望みをかけた。

夫は、決意と希望の入り混じった思いに突き動かされて、すぐさまその僧を迎える支度を整えた。雪を包み込んだ闇に、僧が光をもたらしてくれることを、ひたすらに願いながら。