第六章
寺での浄めの儀式

雪の夫は、王棋盤を小脇にしっかりと抱え、足早に寺へ向かっていた。募っていく不安が彼をとらえた。闇のなかで、何かが追ってくるかのようだった。彼は幾度も振り返ったが、月の下できらめく木々と川のほかには何も見えなかった。彼の心は、妻への思いに苛まれていた。この古い遊戯のせいで、暗い執着に沈んでしまった妻への。寺で盤を浄めれば、彼女に降りかかった呪いが終わる――彼はそう望みをかけていた。

眠る町のただなかにある静謐の聖域、寺に着くと、ひとりの僧侶が彼を迎えた。灯籠の揺れる光に照らされた僧侶の顔は、深い慈悲を映していた。手短に事情を説明すると、夫は王棋盤を僧侶の手に委ねた。

これを聖なる火で浄めましょう僧侶は、穏やかだが確かな声で告げ、夫を大きな護摩壇へと導いた。そこでは供物と祈りの札が、すでに燃えていた。炎は夜空へ向かって踊っていた。この世と霊たちの世界とを結んでいるかのように。

恭しく一礼して、僧侶は王棋盤を火の上に置いた。夫は、炎が盤を呑み込んでいくのを見つめた。その光は、星々へ立ちのぼる煙と混じり合った。彼は安堵と不安の入り混じったものを感じていた――呪いの源を取り除けるという安堵と、この儀式のあとに雪と自分を待つ未知への不安を。

王棋盤の最後のひとかけらが燃え尽きていくなか、僧侶は古い祈りをつぶやいた。その言葉は、火のはぜる音のなかに消えていった。夫も僧侶に声を合わせて祈った。この行いが、雪を遊戯の縛りから解き放ってくれることを、ひたすらに願いながら。

儀式のあと、夫は僧侶に礼を述べ、寺をあとにした。心は軽くなっていたが、頭はなお、雪の容体のことでいっぱいだった。帰り道は、来たときよりも静かに思えた。夜そのものが、彼の新たな希望を分かち合っているかのように。

そのときだった。物思いと将来への望みにふけっていた彼は、帰り道で、見知った人影に出会った。それは、彼の家を襲った呪いについて、さらに深い真実を明かすことになる出会いだった。