第二章
出現

車両のドアが滑る音が、武の思考の糸を断ち切った。戸口に人影が浮かび上がった。深い青の着物をまとい、その着物は車内の柔らかな灯りを吸い込んでいるかのようだった。新幹線では珍しいその伝統の装いは、求めずして人目を引いた――盤上に戦略的に据えられた要の駒のように。

新たな乗客は猫のような優雅さで進んできた。計ったような足取りは、車両の床にほとんど音を立てない。武は、ほかの乗客たちの身じろぎを感じ取った。彼らの視線が、この夜の出現へとさりげなく集まっていく。ほんの一瞬、彼は彼女と目が合った。その瞳に、彼を知っているという光がひらめいた。だが彼は目をそらし、戦略の検討にふたたび没頭するほうを選んだ。

彼女は彼の隣の席を選んだ。ほのかな香りが桜の花を思わせた。おそらく、意図した選択だろう。王棋の日本王者は、こうした接近に、自分の輪のなかへ入り込もうとする試みに慣れていた。盤上で守りを固めるように、自分の集中のまわりに城壁を築くことを、彼は学んできた。

それでも、彼女の存在の何かが、無関心でいることを許さなかった。名づけようのない気配が、車内の空気を歪ませているようだった。まるで空気そのものが彼女の意志に従っているかのように。武は思考の手綱を締め直した。彼を待つ真の挑戦は別の場所にある。次の対局が行われる、東京の静まり返った対局室に。どれほど興味をそそられようと、気を散らしているわけにはいかなかった。