第三章
誘い

車内の薄闇のなか、青い着物のひだから王棋盤が現れた。古い木から彫り出された駒が、窓越しに差し込む銀の光をとらえている。その複雑な紋様は、移ろう光の下でほとんど生きているように見えた。みずからの意志を宿しているかのように。

申し出は、かろうじて聞き取れるほどのささやきで届いた。計算された恭しさを帯びた、対局への誘いだった。武は、見知らぬ女の手が駒を並べていくのを見つめた。その正確さは、この遊戯への並々ならぬ馴染みを物語っていた。彼女の指は、ひとつひとつの駒に、王棋盤の上でたどる運命をすでに知っているかのように触れていた。

断りの言葉が、武の唇までのぼってきた。反射的で、理にかなった言葉だ。明日の大会は、彼の注意のすべてを要求している。それでも、彼女の駒の扱い方の何かが、彼の好奇心を呼び覚ました。その所作は、単にルールを知っているという域を超えた熟達を思わせた――この遊戯の魂そのものへの、深い理解を。

彼女はいま、自分の歩み、王棋を学んだ日々について語っていた。その声は、盤の上の手の動きと同じようになめらかだった。言葉が繊細な網を織り上げていく。そこでは、偽りのない敬意と、彼のもっとも記憶に残る対局についての鋭い知識とが混じり合っていた。

王者は、決意が揺らぐのを感じた。指し手と意図を読み解くよう鍛えられた彼の頭脳は、この出会いに、単なる偶然を超えた何かを嗅ぎ取っていた。ついに彼は、名人に特有の、好意めいた尊大さのにじむ仕草で、自分の飛車――攻撃的な棋風の要となる駒――をつまみ上げ、盤から取り除いた。かすかにそれとわかる程度の微笑とともに差し出されたこの駒落ちは、礼儀のしるしであると同時に、自分の優位の表明でもあった。

女の顔を、それとわからぬほどの微笑がよぎった。水面に映る淡い光のように、はかなく。車内の薄闇のなかで、その微笑は、思いがけない寛大さへの単なる感謝よりも、もっと深い意味を帯びているように見えた。