第四章
駒の舞

最初の数分は、盤に駒を置くくぐもった音だけが破る沈黙のなかで過ぎていった。疲れてはいたが、武はいつもの戦略を繰り出した。その指が、彼の名声を築いた形を盤上に描いていく。この一局も、ほかの数多の対局と同じようなものになるはずだった――少なくとも、彼はそう思っていた。

相手の序盤は、彼の予想を裏切った。定跡を外れていながら、奇妙に効果的な手。不協和な旋律が、ふいに調和を見出したかのようだった。彼女の指し手は彼の手を先読みしているようで、駒の交換のひとつひとつを、主導権が戸惑うほどなめらかに入れ替わる複雑な舞へと変えていった。

対局が進むにつれ、武はひとつの不穏な事実を認めざるをえなくなった。この女の指し方は、素人のものではない――プロのものですらない。その棋風は通常の区分を超えていた。彼にはまだ届かない、この遊戯への理解に通じているかのように。彼女の指は駒にほとんど触れていないように見えるのに、その一手一手が、彼のもっとも確かな戦略の土台を揺るがした。

うなじに、これまでにない強張りが居座った。この一局が要求する並外れた精神的努力を、体が思い出させているのだ。思いがけず気を散らされたことへの当初の苛立ちは、しだいにもっと深いものへ変わっていった――不承不承の称賛と、募っていく不安とが入り混じったものへ。