第五章
名人の驕り

こめかみのかすかな脈動が、武の張りつめた集中を物語っていた。磨かれた盤の木肌に映る車内の灯りが、駒の配置に重なり合う、揺れ動く地図を描いている。絶えず姿を変える戦略の風景。そこでは、どの影も脅威か好機を隠しているかもしれなかった。

視界の輪郭をぼやけさせはじめた疲労に屈することを拒み、彼は計算ずくの一連の手に踏み出した。彼の駒は、満ちてくる潮の波のように盤上を進んだ。ひとつ犠牲を払うたびに、新たな攻め筋が開ける。音のない嵐が、彼の指の下で、整然と、容赦なく広がっていった。

武の戦略は、獲物の上に閉じていく罠のように、しだいに姿を現していった。捨てた駒は、より大きな攻勢の前触れにすぎない。明け渡した陣地のひとつひとつが、次の攻撃のための新たな足がかりを生む。王棋盤は消耗戦の戦場と化し、そこで得られる領土はどれも、果てしない忍耐と引き換えだった。

それまで鉄壁だった相手の守りが、弱さの兆しを見せはじめていた。少なくとも、彼はそう思っていた。というのも、青い着物の女のまなざしには、あの同じ読み解けない静けさがとどまっていたからだ。最後の構図を自分だけが知っている一枚の絵を、眺めているかのように。

レールを打つ列車の執拗なリズムが、こめかみでしだいに強まる拍動と混じり合った。いまや、ひとつひとつの決断が意識的な努力を要求した。駒をひとつ持ち上げるだけのことに、思いもよらぬ力を総動員しなければならないかのように。それでも武は粘った。単なる勝負を超えた意志に支えられて。この夜の決闘には、王者としての名声よりも深い何かが懸かっていた。