第六章
見えない壁

武の向かいで、青い着物の女は、振付のような精密さで守りを指揮していた。そのなめらかな動きは、王者の内に募っていく緊張と対照をなしていた。時間も疲労も、彼女には何の力も及ぼさないかのように。二人のあいだの盤は、遊戯についての二つの哲学がぶつかり合う闘技場となっていた――一方は長年の勝負のなかで鍛えられたもの、もう一方は、もっと古く、もっと神秘的な知から湧き出ているかに見えるもの。

武の猛攻は、破壊的であったにもかかわらず、正体のつかめない抵抗に突き当たった。取った駒のひとつひとつ、奪った陣地のひとつひとつが、彼には捉えきれない、より大きな企ての一部であるように思えた。目の前の王棋盤は、しだいに可能性の迷宮へと変わり、そこで王者としての確信がひとつ、またひとつと溶けていった。

こめかみの拍動は強まり、常識の範囲をはるかに超えて長引く一局のリズムを刻んでいた。汗でそれとわからぬほど湿ったシャツが背中に張りついている。それだけが、彼が注ぎ込んでいる精神的努力の、体に現れた証だった。車内の空気は濃くなったように思えた。大気そのものが、この無言の一騎打ちに加わっているかのように。

銀の光輪が相手の輪郭を切り出し、ほとんどこの世のものではないような存在感を与えていた。その明暗のなかで、彼女の顔は、あの読み解けない表情を保っている。盤上の指し手以上に、それが王者を動揺させた。唇には、それとわからぬほどの微笑が漂っていた。この対決を、もっと深い何かへの単なる序曲に変えてしまう秘密を、握っているかのように。