第九章
止まった時間

世界は、盤という閉ざされた空間にまで縮んでしまったようだった。そこでは、いまや駒のひとつひとつが山ほどの重さを持っていた。王棋盤上の局面は明白だった。武の勝ちは、数学的に避けようがない。経験を積んだ指し手なら誰もが認め、潔い投了に至るはずの真実だ。ところが相手は、動じることなく指しつづけた。時間そのものが、彼女には何の力も及ぼさないかのように。

車内の薄闇のなかで、彼女の顔はあの読み解けない表情を保ち、それが武に取り憑きはじめていた。底知れぬ深さをたたえたその面差しは、迫りくる敗北ではなく、果てしない忍耐を映しているように見えた。一手一手を、岩をゆっくりと穿つ水滴に変えてしまう忍耐を。

武の当初の寛大さは、罠へと変わっていた。それに気づいたときには、もう遅かった。ただの気軽な一局だと思っていたものが、いまや真の姿を現していた。ルールが彼にはつかめない、持久力の試練だったのだ。