第三章
運命の盤

大阪の本町。摩天楼が、現代の歩哨のように、幾百年を経た寺々と並び立つこの街で、純は、くすんだ色合いの日々を送っている。魂が数字の陰にかき消される会社のなかで、彼は単調さの海を漂っている。礼儀正しいがよそよそしい職場の人間関係も、たびたび試みる恋も、彼のなかで果てしないこだまのように響く空虚を、決して埋めてはくれない。

靱公園は、彼の避難所になった。都会の喧騒のただなかにある、静けさのオアシスだ。丹念に手入れされた薔薇のあいだで、純は安らぎめいたものを見出す。この緑の隠れ家の隅々までを、彼は知っている。時にすり減ったベンチのひとつひとつを、曲がりくねった小道のひとつひとつを。陽の光が水と戯れ、金色の反射のワルツを踊る池のほとりで、彼は無言の慰めを汲む。それがなければ色彩を欠いた人生の、つかの間の休戦を。

とりわけ蒸し暑い夏の午後、純は公園の噴水のそばに涼を求める。水のささやきと松の木陰が、静謐の泡をつくり出す。時のなかに宙吊りになったひとときだ。

そのとき、この見慣れた風景のなかの異物に、彼の目が引き寄せられる。天然の盤を思わせる輪郭の平たい石の上に、王棋の一式が置かれている。歳月に磨かれた駒には、驚くほど繊細な彫り物がある――絡み合う龍と花。それが彼のなかに、遠いこだまを呼び覚ます。半ば忘れた夢の記憶のような。

妙だな……彼はつぶやき、駒のひとつに手を伸ばす。指が磨かれた木に触れた瞬間、名づけようのない感覚が彼を貫く。このささやかな接触が、二つの世界のあいだに橋を架けたかのように。

空気がかすかに変わる。思いがけないそよ風が薔薇の花びらを踊らせ、池の水面が見慣れない光を帯びる。純は魅入られ、その一式から目を離せない。心臓が、新しいリズムを打っている。この瞬間の重みを、予感しているかのように。

道に迷われたのですか歌うような声が沈黙を破る。遠い蝉の声のように、やわらかく。

振り向いた純は、息をのむような出現を目にする。はっとするほど美しい女が、木々の影から現れる。濃紺の着物をまとって。その存在は、まわりの空気そのものを変えてしまうようで、現実と夢の溶け合う気配をつくり出している。黒髪が自然な優雅さで肩に流れ落ち、このうえなく繊細な顔立ちを、血のように赤い唇と、心を乱すほど深いまなざしが照らしている。

僕は……よくわかりません純は答える。その声が、動揺を隠せずにいる。

女は猫のような優雅さで近づいてくる。その動きのひとつひとつが、神秘的な力に振り付けられているかのようだ。あなたが本当に探しているのは何ですか、純さん。心を引かれているのはこの遊戯ですか、それとも、もっと深い何かでしょうか

まだ手にしている駒を見つめ、純はゆっくりと息を吸ってから答える。あなたを探していたなんて、知りませんでした……いまのいままで

見知らぬ女の唇から、水晶のような笑い声がこぼれる。やわらかさと神秘の入り混じった笑いだ。それで、私を見つけたいま、どうなさるおつもり？彼女は尋ねる。その微笑は、誘惑と謎のあいだを揺れている。

手に彼女の指の軽い愛撫を感じながら、純は、これまでにない強さで彼女を見つめる。僕と一局、指していただけませんか

彼女のまなざしをよぎった驚きが、思いがけない脆さをあらわにする。そんなふうに誘ってくれた人は、これまで誰もいませんでした彼女はつぶやく。哀しげな吐息が唇からもれる。大胆ですね、純さんその微笑はいっそうやわらかく、ほとんどはにかむようになる。その一方で、目に宿るいたずらっぽい光が、この瞬間もまた、もっと大きな遊戯の新たな一面にすぎないのかもしれないと、ほのめかしている。