第八章
祓いのもとでの挑戦

真夜子は、いっそう熱をこめて続きを語る。御家人が舞台に上がった決定的な瞬間を描き出すその言葉が、聞き手たちをとらえる。

御家人は壇の上に立ち、群衆を鎮めようと、両腕でなだめる仕草をしました彼女は語り、自分の手でその仕草をまねる。それから彼は口を開き、私についての妖術の噂が、捨て置けないほどに広まったことを認めました真夜子は声を落とす。その場の厳粛さを映して。『わしが申したいのは』と彼は言いました。『噂を認めることでも、否むことでもない。そもそも、この件についてわしに考えはない。だがわしの役目は、蒙昧と狂気を遠ざけるべく、噂と戦うことである』

御家人の言葉を引くにつれ、真夜子の語りは熱を帯びる。『今宵』と彼は宣言しました。『わしみずからが、この者と対局する』彼はさらに、この対局のために、王棋盤も駒も塩で清められ、祓いの僧の守りのもとに置かれたと言い添えました彼女は間を置く。部屋のなかで、緊張が高まっていく。

御家人はそれから、疑いようのない重々しさで告げました。対局は、中断することなく、最後まで続けられねばならないと真夜子は聞き手たちを見つめ、言葉のひとつひとつの重みを感じ取らせる。『これらの条件が整ったからには、わしの負け、あるいは引き分けが、おのずとこの者の無実を証すことは明らかである。だが、もし逆にわしが勝ったならば、約束しよう。王棋の駒の妖女は、厳しく罰せられるであろう』

部屋のなかを、衝撃の波が聞き手たちのあいだに走るのが感じられる。その言葉が真夜子にとってどれほどの重圧と危険を意味していたかを、ひとりひとりが悟って。