第九章
責め苦のなかの対局

真夜子は、手で触れられそうな疲れのにじむ声で、あの対局のあいだに向き合わねばならなかった極限の試練を語りつづける。

塩のせいで目があまりに痛み、私はほとんど目隠しで指しているようなものでした。盤をはっきり見ることができなかったのです彼女は打ち明ける。その目に、苦痛の光が宿る。幸い、御家人の指し方はあまりに拙く、それは私にとって大きな不利にはなりませんでした

彼女は首を振り、相手の態度を思い返す。けれども、本当につらかったのは、彼の極端な遅さでした。遊戯に集中する代わりに、不気味に私を見据えているような気がしました真夜子は御家人の重苦しい視線をまね、物語の緊張を高める。

汗と湿気でずぶ濡れになった着物の重みが疲れに追い打ちをかけ、集中することはますます難しくなっていきました彼女は額に手をやる。見えない汗を拭うかのように。時間はのろのろと過ぎ、この対局を、まさしく地獄の責め苦に変えていきました

彼女のまなざしが一瞬さまよう。記憶に呑み込まれたかのように。壇のまわりの客たちの声が、まだ聞こえていました。休むことなく祈りを唱える者もいました。彼らの手のなかで回る念珠の百八の珠の音が、ほとんどこの世のものとは思えない空気を添えていました

彼女は胸を軽く押さえ、体の痛みを呼び起こす。息苦しさが、募っていく胸の痛みと重なって、私を呑み込もうとしていました。まもなく気を失うだろうと感じました

真夜子は頭を垂れる。物語は、決定的な地点に達する。ついに、疲れ果て、力尽きて、私は全身の重みで盤の上に崩れ落ちました

部屋に、厳かな沈黙が降りる。